Первое упоминание о городе ранее связывали с именем Юрия Несвижского (в некоторых источниках Несвицкого), который со своей дружиной принимал участие в битве на реке Калка (ныне Кальчик) 31 мая 1223 года («Повесть временных лет»). В результате сражения он погиб, а созвучие имени князя с названием города стало причиной его идентификации как удельного князя города Несвижа. Однако эта версия была опровергнута учёными в конце 80-х годов XX века.
Также известно еще несколько народных вариантов происхождения названия города; один из них — существование на месте города огромной горы, которую называли «Невидимой» за то, что из-за неё «несвидеть ничего». Во время большого разлива реки гору размыло на семь холмов, но название все же сохранилось и со временем превратилось в современное «Несвиж». Еще одна история связана с охотой: однажды Радзивил приехал сюда на охоту, охота прошла удачно, но места с собой не хватило самому главному трофею — медведю. В итоге было решено приехать за ним позже, прислав слуг, но пока они искали медведя, тот успел испортиться, стал «не свеж», в результате чего место охоты начали называть «Несвежем».
Археологические раскопки, проведенные в этих местах, свидетельствуют об истории города, начавшейся не ранее XV столетия. Версия об удельном княжестве также не нашла своего подтверждения — не найдено никаких доказательств существования здесь оборонительных сооружений. Стоявший здесь двор был всего лишь центром небольшой волости. Таким образом, город помолодел практически на два столетия — первое письменное упоминание о нём теперь относят к 1446 году. Несвиж появляется в летописях в связи с передачей местечка от Великого князя литовского Казимира Ягеллончика к Миколаю Яну Немировичу.
В 1492 году великий князь Александр передал город богатейшему литовскому магнату Петру Кишке. Таким образом, Несвиж перешёл во владение к известному роду Кишек, одна из представительниц которого, Анна, в 1513 году вышла замуж за Яна Радзивилла по прозвищу Бородатый, который получил город во владение как приданое невесты («по кудели»). В 1533 году Несвиж окончательно переходит к Радзивиллам.
В 1547 году сын Яна Радзивилла — Николай Радзивилл Чёрный — добился присвоения титула «князя Священной Римской империи» для своего рода, а город сделал своей резиденцией, значение которой возрастает в 1586 году после придания ей юридического статуса неделимого наследственного владения (ординации), передающейся по праву наследования только старшему сыну в семье. Несвижская ординация оставалась в руках Радзивиллов до 1939 г.
Бурный расцвет города начался в XVI в. и связан в основном с именем первого ордината Николая Христофора Радзивилла Сиротки — сына Николая Радзивилла Чёрного. Получив в наследство от родителя деревянный Несвиж, он проводит огромную работу по его реформированию — постройки заменяются каменными строениями, хаотичность средневекового города реформируется в регулярную квартальную систему, сохранившуюся до настоящего времени.
Не остаётся в стороне от реформ и жизнь горожан. Вернувшись из путешествия по Средиземноморью и странам Ближнего Востока, Сиротка пропитывается духом перемен и переустройства родового гнезда. Воплощая свои идеи в жизнь, на первом этапе он освобождает мещан от многих феодальных повинностей, ослабляет налоговое бремя и превращает город в типично европейский, привлекая в него торговцев и ремесленников. Город быстро развивается — в нём открывается школа, строятся баня, парикмахерская и госпиталь. Начинают действовать ткацкий и портняжный, слесарный и скорняжный цеха. Чуть позже, уже в XVIII веке, налаживается мануфактурное производство и мастерская художественного литья. В 1583 году начинается строительство Несвижского замка.
В XVI—XVII вв. работает арианская школа, где изучаются древние языки, богословие и естественные науки. В 1562 году в городе открывается Несвижская типография, в которой издаются первые на территории Белоруссии книги на белорусском языке (в 1562—1571 гг. печатали книги известные белорусские просветители Симон Будный и Василий Тяпинский). Несвиж также является родоначальником театрального искусства Белорусии — первый стационарный театр «Комедихауз» открыт именно здесь. Поначалу являясь любительским, театр постепенно переходит в профессиональное русло, превращаясь в придворный, дает представления и за пределами города.
Городская ратуша (г. Несвиж)
Ядром города сейчас, как и в прошлые века, является Рыночная площадь (ныне Центральная), в центре которой стоит ратуша с высокой шестиярусной башней, символизирующей, по всеобщему мнению, магдебургское право, дарованное городу в 1586 году. В ратуше ранее располагался кабинет бургомистра, магистрат, канцелярия, зал суда, казна и архив, к ней сходились основные городские улицы. Начиная с XVII века ратуша постепенно «обрастает» торговыми рядами, впоследствии образовавшими замкнутый П-образный контур. Архитектурный ансамбль площади претерпел значительные изменения в середине XX века во время её перестройки под современные нужды.
За короткий исторический срок (1584—1616 гг.) при участии белорусских и итальянских мастеров с учетом последних достижений фортификационного искусства были построены город и замок, а само поселение, расположенное поодаль от него, было опоясано рвом и валом. У въездов в город были построены каменные ворота с мощнейшими башнями — брамы Замковая, Слуцкая, Клецкая и др. Важным элементом укреплений стали поднятые плотинами воды реки Уша.
Монументальная каменная застройка конца XVI—XVII в. представлялась замком, брамами, костелами, монастырями бернардинцев (1598 г.), бернардинок (1591 г.), доминиканцев (1672 г.); иезуитский костел Божиего Тела (1593 г.). В это время в городе открылась аустерия.
Несвижский замок в 2011 году
В начале XVIII века город становится жертвой Северной войны — в 1706 году он полностью разграблен шведскими войсками.
В XVIII в. в городе действовали придворная капелла, крупнейший в Европе театр балета (открыт в 1740 г.), кадетский корпус и школа флотских офицеров в Альбе (пригороде Несвижа) для войска Радзивилла. В 1764 и 1768 гг. Несвиж вновь оккупируется российскими войсками в результате противостояния Екатерины II и Пане-Коханку. После второго раздела Речи Посполитой в 1793 г. город входит в состав Российской империи.
На 1 января 1896 года население — 10 237 жителей, из них 5692 — евреи, 2890 — православные, 1545 — католики, 32 протестанта. В городе действовала синагога и семь еврейских молитвенных домов, два католических прихода, православная церковь[1].
С 1921 г. Несвиж входит в состав Польского государства, в 1939 г. — в состав СССР (Белоруссия), в 1941—1944 находится под оккупацией фашистской Германии, с 1991 г. — в независимой Белоруссии.
